Al estudiar la motivación, estas teorías se basan en las causas internas de la conducta e introducen nuevos conceptos como “expectativa” y “atribución”. Nosotros nos centraremos en el análisis de dos teorías cognitivas sobre la motivación, la teoría de la autoeficacia de Bandura y la teoría de la atribución propuesta inicialmente por Heider y Weiner (y refinada en sucesivas formulaciones por diversos investigadores).

La expectativa de resultado implica juicios por parte de la persona sobre si una conducta concreta tendrá un resultado específico. Por ejemplo, una persona tendrá una expectativa de resultado alta si piensa, acerca de su estudio, algo parecido a lo siguiente: “Si estudio tres horas cada día, conseguiré aprobar el examen de matemáticas”.

• Experiencia previa: es la que tiene una influencia mayor. Cuando una persona realiza con éxito una actividad aumenta su expectativa de eficacia, sin embargo, los fracasos la disminuyen. Pero hay que tener presente que de los fracasos también se puede aprender.
• Experiencia vicaria: es el aprendizaje de conductas por la observación de un modelo. Ver a otras personas realizar conductas puede llevar a pensar “si ellos pueden, yo también”. Personas con fobia a los animales pueden superar el miedo observando a otras personas manteniendo contacto con ellos.
• Persuasión verbal: los entrenadores y terapeutas, padres y profesores, a menudo intentan convencer a otras personas de que pueden realizar una conducta a pesar de la evaluación de ineficacia que hace el propio sujeto.
• Aconsejar y persuadir a otras personas es animarles a que olviden sus deficiencias o fracasos anteriores y se fijen en sus habilidades potenciales para poder desarrollarlas. Esta tarea será más efectiva si el mensaje no contradice la experiencia directa del sujeto.
• Estado fisiológico: es otro factor importante. Si estamos nerviosos o fatigados, con ansiedad o miedo, aumentará nuestra vulnerabilidad ante una situación, en cambio, si permanecemos relajados, se incrementará nuestra expectativa de eficacia.

• La capacidad. Hace referencia a las habilidades físicas y psíquicas exigidas para realizar la acción. Puede estar afectada por diversos factores: aprendizajes previos, actitudes y creencias sobre su habilidad para realizar la tarea, factores personales variables (fatiga, ánimo), sugerencias y opiniones de otras personas o por la autoestima personal.
• La motivación. Está compuesta de dos elementos: la intención, que es el componente direccional de la motivación, y el esfuerzo, el componente cuantitativo de la motivación, es decir, el grado en que la persona intenta, por ejemplo, realizar la conducta de estudiar.

• Estables: son duraderas en el tiempo y se mantienen constantes, por ejemplo, la dificultad de la tarea, que es constante hasta que se termina la acción.
• Inestables: son transitorias, como la suerte (fluctuaciones incontrolables del ambiente), que afecta a los resultados de la acción. La suerte puede cambiar el equilibrio entre la capacidad y la dificultad de la tarea.

• La controlabilidad es la dimensión más importante. A mayor control sobre los procesos de aprendizaje, mayores son las expectativas y la motivación para esforzarse.
• Las causas internas y controlables del fracaso provocan humillación y vergüenza, y las causas externas producen enfado y rebeldía.
• Si percibimos la causa del fracaso como estable e incontrolable, existirá menor esperanza de solucionar el problema y menos motivación para realizar cualquier tarea.

Las causas más frecuentes del fracaso escolar son la falta de esfuerzo (causa interna, estable y controlable) y de estrategias de aprendizaje. Sin embargo, muchos estudiantes atribuyen el fracaso a factores que están fuera de su control (falta de capacidad, dificultad de la tarea, etc.), es decir, no se ven como agentes causales, sino como marionetas o peones movidos por fuerzas externas.